細胞衰老在胚胎發(fā)育、損傷再生、癌癥和機體衰老等生理病理過程中發(fā)揮著重要作用。同樣是“年邁”的細胞，卻有好有壞，有些在體內作亂，有些默默守護健康。如何精準識別并區(qū)分出衰老細胞群體中的“好人”和“壞人”，是困擾細胞衰老領域多年的難題。近日，中國科學院分子細胞科學卓越創(chuàng)新中心周斌研究團隊通過技術創(chuàng)新，系統(tǒng)探討了肝臟損傷和修復過程中不同細胞類型衰老細胞的命運軌跡與特定作用，并在肝臟損傷小鼠模型上實現了更加精準的“懲惡揚善”。相關成果近日發(fā)表于國際學術期刊《細胞》。
研究人員首先開發(fā)出體內衰老細胞的譜系示蹤系統(tǒng)，隨后建立了針對不同細胞類型衰老細胞的功能研究技術。據此，研究人員在小鼠模型中發(fā)現，肝損傷后細胞衰老主要涉及巨噬細胞及內皮細胞，衰老的巨噬細胞在肝臟受損時激增，在損傷后通過分泌炎癥因子“搗亂”，促進肝纖維化；衰老的內皮細胞在肝臟受損后雖也顯老態(tài)，卻仍然在修復過程中發(fā)揮重要作用，限制損傷和纖維化。
清除衰老的巨噬細胞，可以限制肝纖維化。反之，衰老的內皮細胞被清除后，肝組織向促纖維化環(huán)境轉變。研究人員還實現了對體內衰老內皮細胞進行重編程，發(fā)現這群衰老細胞“煥發(fā)新生”后可以顯著減輕肝臟纖維化程度。
這一工作為細胞衰老領域和再生醫(yī)學研究提供了重要研究技術，也為肝臟相關疾病臨床治療提供了新的研究方向和理論依據。
